El Instituto de Hidráulica Ambiental de la Universidad de Cantabria (IHCantabria) desarrolla una investigación de alto impacto internacional, destacando su labor investigadora y su contribución al desarrollo de metodologías y herramientas avanzadas para anticipar, cuantificar y gestionar los riesgos asociados al cambio climático. En este contexto, los investigadores de IHCantabria —Héctor Lobeto, Melisa Menéndez e Íñigo Losada—, en colaboración con Álvaro Semedo (IHE Delft Institute for Water Education) y Gil Lemos (Universidad de Lisboa), han elaborado un innovador estudio que revela el notable incremento del oleaje generado en el Océano Austral durante las últimas cuatro décadas a lo largo de la costa del Pacífico de América, aumentando el riesgo para las regiones costeras.

Esta investigación emplea datos de oleaje que cubren un periodo de más de cuatro décadas para estudiar los mares de fondo generados en el Océano Austral que viajan a través del Océano Pacífico antes de alcanzar las costas desde Sudamérica hasta Norteamérica. A pesar de originarse a miles de kilómetros de distancia, pueden alcanzar costas lejanas transportando enormes cantidades de energía.

Estos eventos ocurren con mayor frecuencia durante la estación más fría del año en el hemisferio sur, aunque una parte importante también tiene lugar durante la primavera y el otoño.

Estos oleajes son especialmente peligrosos debido a que sus periodos son muy largos, lo que intensifica la erosión costera y las inundaciones cuando alcanzan las zonas costeras, incluso cuando su altura es moderada. Sus impactos pueden amplificarse aún más al combinarse con otros procesos costeros, como mareas altas o anomalías del nivel del mar, lo que puede causar daños en infraestructuras, pérdidas económicas y víctimas a lo largo de las costas expuestas, particularmente en partes de América del Sur y Central, donde estos eventos han causado daños graves en repetidas ocasiones durante las últimas décadas.

El trabajo de investigación revela que el fuerte oleaje del Océano Austral está aumentando su frecuencia y potencia a lo largo de gran parte de la costa del Pacífico de América. Además, los investigadores han identificado tendencias positivas en la altura y periodo de las olas, lo que subraya el creciente peligro que representan estos eventos.

El estudio también ha identificado una fuerte conexión entre estos eventos de oleaje y el Modo Anular del Sur (SAM), un modo de variabilidad atmosférica que rodea la Antártida. Los resultados muestran que las fases positivas del SAM se asociaron con oleajes más potentes.

Asimismo, esta investigación pone de manifiesto la importancia de utilizar la información espectral de las olas para analizar estos eventos. A diferencia de los enfoques tradicionales, basados en parámetros integrados de oleaje, la metodología espectral desarrollada en este trabajo permite aislar y analizar individualmente los mares de fondo del Océano Austral, evitando que su señal quede enmascarada por otros sistemas de oleaje dominantes. Esto es particularmente relevante en muchas costas del hemisferio norte, donde estos oleajes pueden pasar desapercibidos a pesar de su capacidad para generar graves impactos.

Los investigadores destacan que comprender estos eventos es esencial para mejorar la resiliencia costera, reforzar los sistemas de alerta temprana y apoyar la adaptación a largo plazo. Los hallazgos son especialmente relevantes para las comunidades costeras, las infraestructuras y las actividades económicas expuestas al impacto del oleaje del Océano Austral a lo largo de la costa del Pacífico de América. Asimismo, resaltan la posible relevancia de estos eventos para muchas otras costas en todo el mundo.

El estudio, titulado «Four decades of intensifying Southern Ocean Swells along the Pacific Coast of the Americas», se ha publicado en Nature Communications. Más información a través del artículo científico: https://www.nature.com/articles/s41467-026-71813-1