El sello editorial El Desvelo ha publicado ‘Ladrones de cadáveres’, un estudio del médico e historiador James Moores Ball sobre el mercado clandestino que durante cerca de dos siglos abasteció de cuerpos a cirujanos, anatomistas y escuelas de medicina. La edición española, traducida por Javier Fernández Rubio, reconstruye la relación entre el avance de la cirugía y una práctica ilegal que convirtió los cementerios británicos en territorio de saqueadores conocidos como “resurreccionistas”. La obra tiene 208 páginas y un precio de 19 euros, según la información editorial.

La historia parte de una contradicción legal. Desde 1752, la Ley de Asesinatos permitía entregar a la Compañía de Cirujanos de Londres los cuerpos de personas ejecutadas por asesinato, pero aquella fuente resultó insuficiente a medida que crecieron las escuelas médicas y la disección se consolidó como parte de la formación. El Parlamento británico señala que, a finales del siglo XVIII, existía una escasez grave de cadáveres disponibles legalmente para la enseñanza.

Ese vacío alimentó un negocio nocturno. Bandas de ladrones abrían tumbas recientes, extraían los cuerpos y los vendían a docentes y estudiantes. En ocasiones, los propios profesores o alumnos participaban en los robos. La demanda elevó el precio de los cadáveres y favoreció una cadena en la que la necesidad científica convivía con la profanación de sepulturas, el miedo de las familias y la ausencia de controles sobre el origen de los cuerpos utilizados en las aulas.

Ball sigue la evolución de esos saqueadores desde el robo de tumbas hasta los asesinatos cometidos para vender cuerpos frescos. El caso más conocido fue el de William Burke y William Hare, que actuaron en Edimburgo y suministraron cadáveres al entorno de la enseñanza anatómica. El Parlamento británico subraya que no fueron ladrones de tumbas en sentido estricto: recurrieron al asesinato en serie, y la revelación de sus crímenes en 1828 provocó una amplia indignación pública.

Los crímenes aceleraron un debate que llevaba años abierto. En 1828, una comisión de la Cámara de los Comunes investigó el problema de la obtención de cuerpos para la investigación médica, aunque el primer intento legislativo no prosperó. Cuatro años después, la Ley de Anatomía de 1832 permitió a cirujanos y estudiantes acceder a cuerpos no reclamados procedentes de hospicios, hospitales y prisiones tras 48 horas, además de admitir determinadas donaciones familiares.

La reforma redujo el incentivo para saquear cementerios, pero trasladó el conflicto hacia el uso de los cuerpos de personas pobres o sin redes familiares. El propio relato histórico del Parlamento recoge las objeciones de quienes rechazaban que los cadáveres de personas indigentes quedaran disponibles para la anatomía. La regulación resolvió parte del abastecimiento médico, aunque dejó una cuestión de clase que atraviesa la historia de la investigación: quién decide sobre el cuerpo y qué grupos soportan sus costes.

‘Ladrones de cadáveres’ presenta ese proceso como una historia de la medicina construida también sobre ilegalidades y silencios. El libro conecta los avances anatómicos con la red clandestina que proporcionaba material de estudio, sin separar la innovación científica de las condiciones sociales que la hicieron posible. La edición de El Desvelo recupera así un texto histórico centrado en la tensión entre conocimiento, ley y consentimiento, una discusión que hoy continúa vinculada a la ética médica y al tratamiento de los restos humanos.

James Moores Ball nació en 1862 y murió en 1929. Ejerció como oftalmólogo en San Luis, Misuri, y desarrolló una segunda trayectoria como historiador de la medicina y coleccionista. Escribió sobre Andreas Vesalio y sobre los llamados resurreccionistas, además de publicar un manual de oftalmología que tuvo varias ediciones. Su interés se concentró en la historia de la anatomía y en los libros médicos de los siglos XVI al XVIII.

Parte de ese legado permanece en la Biblioteca Médica Bernard Becker de la Universidad de Washington en San Luis. La institución explica que la colección Ball reúne obras raras de ciencia y medicina, con especial presencia de anatomías publicadas entre los siglos XVI y XVIII. El fondo incluye ediciones y atlas en los que confluyen investigación, ilustración y grabado, y conserva una primera edición de ‘De humani corporis fabrica’, de Andreas Vesalio, publicada en 1543.

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