(FOTO: A bordo del buque Hespérides y liderada por Gregorio Parrilla, la expedición 24N realizó más de 100 estaciones de muestreo midiendo temperatura, salinidad, oxígeno y nutrientes desde la superficie hasta el fondo marino entre Canarias y Miami. Autor: IEO)

La reciente concesión del Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático al profesor Carl Wunsch ha devuelto a la actualidad un hito que transformó nuestra disciplina: el Experimento sobre la Circulación Oceánica Global (WOCE, por sus siglas en inglés).

Liderado por Wunsch a principios de los años 90, el WOCE fue una auténtica revolución. Por primera vez, nos propusimos estudiar los océanos desde la superficie hasta el fondo, de polo a polo. Gracias al salto tecnológico de las décadas previas, pudimos combinar mediciones in situ con datos satelitales (altimetría), boyas oceanográficas y campañas a gran escala. El resultado fue una base de datos global que permitió, finalmente, ajustar los modelos climáticos y comprender la circulación oceánica a una escala hasta entonces inimaginable.

El IEO y el hito del paralelo 24,5°N

Echando la vista atrás, es un orgullo recordar la aportación española y, específicamente, del Instituto Español de Oceanografía (IEO) a este proyecto global. Entre julio y agosto de 1992, coincidiendo con el V Centenario del viaje de Colón, llevamos a cabo una campaña histórica en el paralelo 24,5°N.

La reciente incorporación del BIO Hespérides a nuestra flota fue el motor que facilitó esta misión. Bajo la dirección del IEO, y con una financiación de la CYCIT coordinada entre diversos organismos y universidades, logramos realizar la que sería la primera gran campaña internacional de oceanografía física española integrada en el WOCE.

Aquella expedición estuvo liderada por el investigador Gregorio Parrilla (IEO), quien coordinó un equipo multidisciplinar con científicos de la Universidad de Las Palmas, el Instituto de Investigaciones Marinas (IIM-CSIC), la Universidad de Vigo, el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC) y Puertos del Estado, además de expertos de los centros del IEO en Coruña, Tenerife, Santander y Madrid.

Un vínculo directo con el MIT y el descubrimiento del calentamiento profundo

En lo personal, mi vinculación con este proyecto fue profunda. Tuve el privilegio de realizar un Máster en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) bajo la dirección del propio Carl Wunsch, gracias a una beca de la Fundación Botín. Aquella etapa, que culminó en mi tesis doctoral sobre el cambio climático en el Atlántico subtropical, me permitió vivir de cerca el liderazgo de una figura que hoy la Fundación BBVA premia por su visión integradora.

La campaña del 24N contó también con la colaboración de referentes mundiales como Harry Bryden y Bob Millard de la Woods Hole Oceanographic Institution o William M Smethie del Lamont-Doherty Earth Observatory, Columbia University. Esa sinergia internacional dio sus frutos: logramos demostrar, por primera vez, el calentamiento de las aguas profundas del Atlántico, un hallazgo de tal impacto que fue publicado en la revista Nature en 1994.

Un legado de calidad y colaboración

Más allá de los datos, el WOCE dejó en el IEO una cultura de excelencia. Nos obligó a trabajar con los estándares de calidad más exigentes del mundo, preparando a una generación de investigadores para los retos de la oceanografía moderna.

Hoy, la lección de Carl Wunsch sigue vigente: sin la colaboración global y la obtención constante de datos de alta calidad, es imposible progresar en la comprensión de la maquinaria climática de nuestro planeta. El éxito de aquella campaña 24N fue solo el inicio de un compromiso con la observación oceánica que el IEO continúa manteniendo vivo.

EL IEO

El Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC), es un Centro Nacional del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, dedicado a la investigación en ciencias del mar, especialmente en lo relacionado con el conocimiento científico de los océanos, la sostenibilidad de los recursos pesqueros y el medio ambiente marino. El IEO representa a España en la mayoría de los foros científicos y tecnológicos internacionales relacionados con el mar y sus recursos. Cuenta con nueve centros oceanográficos costeros, cinco plantas de experimentación de cultivos marinos, 12 estaciones mareográficas, una estación receptora de imágenes de satélites y una flota compuesta por seis buques oceanográficos, entre los que destacan el Odón de Buen, el Ramón Margalef y el Ángeles Alvariño.

SOBRE LA AUTORA

Alicia Lavín nació en Santander en 1955. En 1977 se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad de Cantabria y, ese mismo año, recibió una beca para estudiar la hidrodinámica de la bahía de Santander en el IEO que le sirvió para descubrir la oceanografía, disciplina a la que se dedicaría durante más de 40 años.

Se siguió formando en EEUU en el Massachusetts Institute of Technology y la Woods Hole Oceanographic Institution con algunos de los más prestigiosos oceanógrafos físicos del momento, lo que le llevó a participar en el mayor experimento a escala global para conocer la dinámica del océano: el World Ocean Circulation Experiment (WOCE).

A su regreso a España, fue pionera en impulsar los sistemas de observación oceánica modernos que conocemos hoy en día, como la serie de campañas Radiales o la boya Augusto González de Linares. También ha sido pionera rompiendo barreras y techos de cristal: lideró el grupo de trabajo de hidrografía oceánica del ICES, fue la primera jefa del Área de Medio Marino del IEO y la primera directora del Centro Oceanográfico de Santander.

Tras su jubilación, sigue muy involucrada en la investigación y divulgación de las ciencias marinas y del papel de la mujer. Recientemente participó en el ‘Symposium on Decadal Variability of the North Atlantic and its Marine Ecosystems: 2010-2019’, organizado por ICES y NAFO, donde, además de rendirle homenaje, ha presentado un trabajo de arqueología de datos en el que ha recuperado información oceanográfica obtenida desde los años 30.

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