La editorial El Desvelo Ediciones ha publicado ‘Negreros’, un nuevo ensayo del catedrático emérito Salvador García Castañeda que aborda la participación de comerciantes cántabros en el tráfico de esclavos entre Santander, las costas africanas y Cuba durante el siglo XIX. La obra se propone revisar una parte de la historia económica y social de Cantabria vinculada a la formación de grandes fortunas familiares y a la consolidación de una élite económica que posteriormente desempeñó un papel destacado en la vida política y social española.

Lejos de una aproximación genérica, el libro identifica a algunos de los principales protagonistas de ese proceso de acumulación de riqueza. Así, el ensayo reconstruye las trayectorias de familias y empresarios como Antonio López y López, futuro marqués de Comillas; Juan Manuel Manzanedo, marqués de Manzanedo; Juan Madrazo, Joaquín Gómez Hano o Pedro Martínez Pérez de Terán, cuyos nombres forman parte de la historia económica de Cantabria y cuya actividad aparece vinculada en la investigación a los circuitos esclavistas del Atlántico.

Según explica la editorial, la obra pone nombre y apellidos a personajes que durante generaciones fueron recordados principalmente como empresarios, benefactores o mecenas. García Castañeda, miembro de la Sociedad Menéndez Pelayo, examina cómo algunos de ellos construyeron importantes patrimonios a partir de actividades relacionadas con la compra, venta y transporte de personas esclavizadas, así como mediante la financiación de expediciones negreras y la participación en redes comerciales asentadas entre Cuba, África y la Península.

El ensayo describe también cómo muchos de estos empresarios regresaron posteriormente a España convertidos en figuras influyentes de la vida pública.

La investigación reconstruye las trayectorias de nombres como Juan Madrazo, Joaquín Gómez Hano, Pedro Martínez Pérez de Terán, Juan Manuel Manzanedo o Antonio López y López, posteriormente marqués de Comillas.

En ese proceso, apellidos como López, Manzanedo, Madrazo, Gómez Hano o Pérez de Terán quedaron asociados a fundaciones, donaciones, obras religiosas y proyectos de carácter social que contribuyeron a consolidar una imagen pública ligada a la filantropía. El libro analiza precisamente la distancia existente entre esa memoria pública y el origen de parte de las fortunas acumuladas.

García Castañeda sitúa esta realidad en el contexto del crecimiento económico del Santander decimonónico. La investigación sostiene que el desarrollo del puerto no estuvo relacionado únicamente con actividades comerciales legales y conocidas, como la exportación de harinas, sino también con intereses vinculados a una red internacional dedicada al tráfico de seres humanos. En este sentido, el autor examina las conexiones que determinados empresarios mantuvieron con el poder político y con la Corona para preservar un modelo económico asentado sobre el trabajo esclavo en las Antillas.

Además, la publicación aborda las contradicciones de una burguesía que financió iglesias, escuelas y otras infraestructuras en sus localidades de origen mientras obtenía beneficios procedentes de los ingenios azucareros cubanos. A través de documentación notarial, fuentes históricas y crónicas de la época, el ensayo reconstruye la formación de una nueva aristocracia económica cuya influencia se dejó sentir durante décadas en la política y la sociedad españolas.

El trabajo se apoya en investigaciones previas sobre el papel del puerto de Santander en la trata y en estudios de especialistas como Fernando Barreda, José Antonio Piqueras, Martín Rodrigo, María del Carmen Cózar Navarro, Gustau Nerín o Ángel Bahamonde. A partir de esas aportaciones, García Castañeda plantea una revisión de algunos de los relatos más asentados sobre los llamados indianos y sobre los procesos de construcción de determinadas fortunas regionales.

Salvador García Castañeda, nacido en Santander en 1932, es catedrático emérito de Literatura Española en The Ohio State University y uno de los principales especialistas en la cultura montañesa del siglo XIX. Tras décadas dedicado al estudio de autores como José María de Pereda, ha orientado parte de sus investigaciones más recientes hacia la historia del comercio esclavista vinculado a Cantabria. Según la editorial, ‘Negreros’ es el resultado de años de trabajo en archivos y hemerotecas a ambos lados del Atlántico.

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